Estudian metodos para detectar el cancer a partir del aliento

Se basan en la capacidad de los perros de identificar personas enfermas con su olfato.

Algo hay en el aliento humano que a los perros les permite distinguir a una persona con cancer de pulmon de una persona sana. Distintos experimentos han demostrado que los perros entrenados para reconocer el aliento de una persona que padece esa enfermedad cumplen su tarea con una precision superior al 90 por ciento.
Confirmado que, como los demuestra el olfato canino, existe una suerte de eterea "huella dactilar" del cancer de pulmon, hoy el objetivo es el desarrollo de un metodo diagnostico tan efectivo como la nariz de los perros, pero a la vez facil de poner en practica a escala masiva y carente de posibles efectos secundarios. Las necesidades que guian su busqueda son indudables.

"La mortalidad en cancer de pulmon no cambiara hasta que podamos diagnosticarlo en sus estadios iniciales. Hoy mas del 70% de los casos se pueden curar con cirugia si son tratados tempranamente, pero solo uno de cada cinco tumores se detectan en sus primeros estadios", dijo el doctor Michael Unger, director del Programa de Deteccion y Prevencion del Cancer de Pulmon del Fox Chase Cancer Center, de Philadelphia, Estados Unidos.

De visita en Buenos Aires, donde participo de la conferencia "Enfoque multidisciplinario del cancer de pulmon", organizada por la Asociacion Argentina de Medicina Respiratoria y la Asociacion Argentina de Oncologia Clinica, Unger dialogo con LA NACION sobre la busqueda de nuevos metodos de diagnostico capaces de imitar la precision demostrada por el olfato de nuestros mejores amigos.

"El objetivo principal de nuestras investigaciones es como detectar mejor las personas de alto riesgo -dijo Unger-. El problema es que no hay una formula para determinar a quien estudiar. Por ejemplo, las personas fumadoras tienen un mayor riesgo, pero solo el 15% de los canceres de pulmon se diagnostican en personas fumadoras, realizar los estudios en todas esas personas plantea la necesidad de contar con un metodo que sea costo-efectivo."

En su busqueda, los medicos se han encontrado con una pista para seguir: el olfato canino. "Hay estudios muy fascinantes con perros que han sido entrenados y que pueden detectar pacientes con cancer con una precision de mas del 90 por ciento. La pregunta es: que saben los perros que nosotros no sabemos.

-¿Y que saben?

-Es lo que estamos estudiando. Recolectamos muestras de aire exhalado de pacientes con cancer, de fumadores que no tienen cancer y de personas sanas. Los perros son entrenados para oler primero el aire exhalado por pacientes con cancer de pulmon, y aprenden como responder cuando lo huelen. Cada vez que les damos las muestras de personas con cancer, ellos responden.
Entonces empezamos con las muestras de personas que no tienen cancer, y los perros no responden. Es una experiencia a ciegas: los investigadores no saben que muestras les estan dando a los perros, solo consignan las respuestas de los perros. Y la precision es superior al 90 por ciento.

-¿Que aplicacion diagnostica puede tener este hallazgo?

-Esto nos dio la idea de analizar el aire exhalado mediante tecnicas modernas y muy sofisticadas, buscando la expresion de ciertos marcadores. Lo que buscamos es si existe una especie de "firma genetica" especifica de las personas con cancer. Las tecnicas obviamente son muy complejas y muy caras, pero primero estamos tratamos de definir cual es la imagen, para despues empezar a ver si hay otras formas de obtenerla, reduciendo el costo.

-¿Ya hay una idea de que sustancias o genes componen esa imagen?

-Si, estamos buscando mediante tecnicas de espectrometria de masa ciertas proteinas especificas. Primero analizamos todas la proteinas para establecer grupos de proteinas, presentes o no en pacientes con cancer, y nos enfocamos luego mas estrechamente en estos grupos. Con el espectrometro de masa buscamos primero aquella "firma" de los canceres avanzados y despues iremos a buscar la de los mas tempranos. Pues sabemos que los cambios geneticos que ocurren en las proteinas se dan durante la evolucion del desarrollo del cancer. De modo que en los tumores tempranos hay diferentes genes involucrados que en los tumores mas avanzados.

-¿Cual puede ser el impacto de contar con un metodo de diagnostico a partir del aire exhalado?

-Un metodo de screening [metodo de diagnostico para usar en grande poblaciones] ideal seria aquel que sea barato, que no sea peligroso al ser usado en gran escala, sin efectos secundarios, que sea facil de realizar, confiable y especifico; una vez que lo hayamos logrado, veremos grandes cambios en la lucha contra el cancer.

Redaccion de LA NACION - Sebastian A. Rios

Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas.