Hoy podemos entrar en el cerebro.

(Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas)

Segun Adrian Owen, de Cambridge, algunos pacientes incapaces de moverse o responder retienen la conciencia

Adrian Owen, durante su reciente visita a Buenos Aires

Foto: Rodrigo Nespolo

A pesar de que es uno de los mas destacados neurocientificos que en el mundo estan ayudando a echar luz sobre la "caja negra" del cerebro, Adrian Owen mantiene una disposicion al dialogo y una simpatia que deslumbran. Graduado como psicologo en el University College London, decidio dedicarse a las neurociencias cuando surgian las nuevas tecnicas de imagenes que permitirian ver el cerebro en funcionamiento.

"Aprendi las «bellas artes» de las neuroimagenes en Canada y las utilizo desde entonces para mis investigaciones -afirma, durante un alto en las sesiones del 14º Congreso Internacional de Parkinson y Movimientos Anormales, que acaba de finalizar, y despues de una conferencia en el Instituto de Neurociencias Cognitivas (Ineco)-. Fui muy afortunado al estar en el lugar correcto en el momento indicado."

Dos de sus recientes trabajos publicados en Nature y The New England Journal of Medicine ( NEJM ) arrojan resultados notables. El primero, realizado en mas de 11.000 voluntarios, mostro que el promocionado "entrenamiento mental computarizado" ( brain training , en ingles) no mejora el funcionamiento cognitivo general en personas sanas. En el segundo, descubrio que un pequeño numero de pacientes a los que los estudios de rutina catalogan "en vida vegetativa" pueden retener ciertas formas de conciencia.

-Doctor Owen, ¿que es lo que revelan las neuroimagenes sobre el funcionamiento del cerebro?
-Las imagenes cerebrales nos han permitido avanzar mas que ninguna otra tecnica. Ahora sabemos, por ejemplo, que es posible que el cerebro este consciente, aunque eso no sea visible por los movimientos del cuerpo. Esto es lo que descubrimos, precisamente, en la Unidad de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Cambridge, estudiando pacientes que parecen estar en estado vegetativo. Un estudio de imagenes cerebrales nos mostro que una pequeña fraccion de ellos incluso podian comunicarse con nosotros. Ahora podemos "meternos" dentro del cerebro y auscultar su funcionamiento. Es realmente fascinante.

-¿Como determinan que alguien esta consciente, si no puede mover los ojos ni los miembros?
-Mi filosofia es pragmatica. ¿Como determinaria que usted esta consciente en este momento? Le pediria que interactuara conmigo. Tenemos el mismo enfoque con las imagenes cerebrales. Les pedimos a los participantes en nuestros estudios que produzcan actos cerebrales, que respondan con su cerebro, y haciendolo pueden indicarnos que estan conscientes. Es como mover los ojos o un brazo. Algunos incluso pueden contestar "si".

-Sus hallazgos plantean un sinnumero de cuestiones, en primer lugar, eticas y legales...
-Es importante subrayar que este caso [el de los pacientes que parecen "vegetativos", pero retienen alguna forma de conciencia] solo se da en un pequeño numero de personas. La mayoria de los que parecen ser vegetativos probablemente lo son. En el estudio recientemente publicado en el NEJM , creamos una situacion que nos permite detectar cuales son los que estan conscientes. Llegamos a la conclusion de que son aproximadamente el 17% de los catalogados como vegetativos. Es una minoria, pero significativa. Sin embargo, no creo que esto cambie el enfoque etico esencial; solo ofrece un mecanismo para que algunos pacientes participen en su destino. Por ejemplo, ellos podrian decidir si someterse a una terapia experimental o a una cirugia... Y esto podria ayudar a avanzar, porque tomar decisiones por otros es siempre mucho mas dificil que hacerlo por uno mismo.

-Cuando dice que se les podria preguntar, eso implica que tienen que estar en condiciones de oir.
-Exactamente. Entre los pacientes que nosotros estudiamos, del restante 83%, algunos pueden haber sido incapaces de oir (aunque tenemos formas de determinarlo) o de producir respuestas. El daño que habian sufrido tal vez les hacia imposible entender el lenguaje...

-En su libro La Sociedad de la Mente , Marvin Minsky postulo que la conciencia surge como resultado de la interaccion de "agentes" que individualmente no son "conscientes". ¿Es e sa la vision que predomina?
-La conciencia requiere que muchas partes del cerebro esten funcionando. Y esa es una de las dificultades que enfrentamos: estos pacientes han sufrido terribles daños en muchas areas. Por eso evaluamos la conciencia de la forma en que lo hacemos: si un paciente es capaz de generar un acto cerebral, sabemos que debe ser capaz de entender el lenguaje, debe tener memoria, atencion y, mas importante aun, debe tener la capacidad de realizar un acto voluntario, de tomar una decision.

-¿Cual es el minimo numero de funciones cerebrales que se requieren para estar consciente?
-Es muy dificil contestarle. Pero puedo decirle como podemos averiguarlo: en Cambridge estamos analizando que ocurre cuando se somete a alguien a una anestesia general. Es verdaderamente interesante, porque algunos aspectos de la cognicion se "cierran" antes que otros.

Fuente: Nora Bär, LA NACION