Un nuevo farmaco contra el cancer obtiene resultados espectaculares.

(Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas)

Los investigadores consideran el farmaco experimental un gran exito para las terapias especificas contra el cancer.

Un farmaco experimental diseñado para bloquear los efectos de una mutacion genetica frecuente en pacientes con melanoma maligno, un cancer mortal con pocos tratamientos existentes, redujo significativamente los tumores en alrededor del 80 por ciento a quienes tenian la mutacion. Los resultados, publicados el miercoles en la revista New England Journal of Medicine, representan un gran exito para las llamadas terapias especificas contra el cancer, que estan diseñadas para bloquear los efectos de las mutaciones geneticas que impulsan el crecimiento de las celulas cancerosas.

"Este estudio representa un gran avance en el tratamiento del cancer, y para el melanoma metastasico", afirma Matthew Meyerson, oncologo e investigador del Instituto del Cancer Dana Farber en Boston. Meyerson no participo en el estudio. "Es un ejemplo espectacular de como las terapias especificas por genoma estan empezando a ayudar a los pacientes de cancer." El farmaco en el estudio actual inhibe la actividad de una proteina llamada BRAF, que es hiperactiva en del 50 al 60 por ciento de los melanomas malignos.

Los avances durante la ultima decada en las tecnologias geneticas han permitido a los cientificos estudiar las mutaciones geneticas que subyacen en el cancer con mayor detalle. El resultado ha sido un nuevo enfoque para el diseño de farmacos. A diferencia de la quimioterapia, que puede afectar tanto a celulas saludables como a cancerosas y que suele provocar efectos secundarios graves, los farmacos geneticamente especificos actuan selectivamente sobre las celulas cancerosas portadoras de la mutacion.

La Administracion de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en ingles) solo ha aprobado unos pocos farmacos de este tipo y la mayoria tienen como objetivo mutaciones raras. La mutacion BRAF es, en comparacion, comun. Descubierta en 2002, esta mutacion altera la regulacion de la proteina BRAF, por lo que siempre esta activa. El farmaco del estudio actual esta siendo desarrollado por el gigante farmaceutico Roche y por Plexxikon, una startup con sede en Berkeley, California. Este farmaco es solo uno de una serie de inhibidores de la BRAF que se estan estudiando actualmente en pruebas clinicas.

El melanoma puede tratarse eficazmente por cirugia cuando se encuentra en las primeras etapas, pero el pronostico es sombrio una vez que el cancer se ha diseminado mas alla de la piel. Los dos farmacos disponibles en la actualidad funcionan en solo alrededor del 10 al 20 por ciento de los pacientes. De acuerdo con los nuevos hallazgos, 37 de los 48 pacientes con la mutacion respondieron al nuevo farmaco experimental, con sus tumores reduciendose mas del 30 por ciento. Los tumores desaparecieron por completo en tres de esos pacientes. Alrededor del 30 por ciento de los pacientes que tomaron el medicamento durante mas tiempo desarrollaron un tipo especifico de carcinoma de celulas escamosas, un tumor que no tiende a expandirse y que por lo general se resuelve por si solo.

Se necesitan mas estudios antes de que el medicamento pueda ser aprobado por la FDA. Sin embargo, debido a que los cientificos pueden utilizar pruebas geneticas para seleccionar los pacientes para quienes es mas probable que el farmaco sea eficaz, estos requieren ensayos mucho mas pequeños para demostrar que el medicamento funciona. Keith Flaherty, oncologo del Hospital General de Massachusetts, quien dirigio la investigacion, señala que el proyecto refleja un nuevo enfoque racionalizado para los ensayos clinicos de medicamentos contra el cancer que es mas rapido y menos costoso que los metodos tradicionales.

"El estudio pone de relieve la fuerza potencial y la importancia de este tipo de enfoque", afirma Alexis Borisy, emprendedor residente de Third Rock Ventures, con sede en Boston. "En un corto periodo de tiempo, hemos ido desde el descubrimiento de la mutacion al diseño de un medicamento que es selectivo para esa mutacion, y que da lugar a importantes efectos clinicos." Borisy es el director general de las startup, Foundation Medicine, que esta desarrollando herramientas de exploracion genetica para asociar los pacientes de cancer con los farmacos mas adecuados.

El nuevo farmaco candidato tiene sus limitaciones. Muchos pacientes desarrollan resistencia entre tres meses y dos años despues de iniciar el tratamiento, un problema que ha ocurrido tambien con otras terapias especificas contra el cancer. Los cientificos esperan superar este problema mediante la combinacion de la droga con otros compuestos, un enfoque que funciono con Gleevec, un farmaco especifico contra el cancer usado para tratar algunos tipos de leucemia.

"Sabemos de algunas otras alteraciones geneticas que acompañan la BRAF, por lo que la estrategia seria intentar atacar mas de una", señala Flaherty. "Es como el VIH, donde los medicos habitualmente usan multiples farmacos." Uno de estos estudios, la combinacion de un inhibidor de BRAF con otro farmaco que se dirige a otra proteina de la misma via molecular, ya ha comenzado. Los investigadores tambien tienen como objetivo encontrar las variaciones geneticas que llevan a la resistencia, lo que en ultima instancia podria ayudar a encontrar las combinaciones mas eficaces.

Los beneficios de los inhibidores de la BRAF probable se extiendan mas alla del melanoma; esta mutacion se encuentra en aproximadamente del 7 al 8 por ciento de todos los canceres, y ya se estan realizando ensayos del farmaco contra el cancer colorrectal. Los cientificos esperan que estudios como estos daran lugar a una nueva forma de definir el cancer, basandose en las caracteristicas moleculares mas que en el tejido de origen.

Actualmente, hay en curso varios otros estudios clinicos de farmacos especificos a otras mutaciones implicadas en diversos tipos de canceres. Sin embargo, la mayoria de estas mutaciones son mucho menos frecuentes que la BRAF. "Una pregunta sin resolver fundamental en este campo es cuantos objetivos mas habra como el BRAF", señala Flaherty. "Esa sigue siendo una cuestion por descubrir".
Por Emily Singer. Traducido por Joan Minguet (Opinno)

Fuente: Technology Review