¿Vía hacia futuros tratamientos contra la diabetes?

Unos científicos han impulsado con éxito la formación de células beta pancreáticas en ratones. Ello ha sido posible gracias a la identificación de un gen que es fundamental para la regulación de la cantidad de células productoras de insulina durante el desarrollo embrionario del páncreas. El logro puede conducir hacia futuros tratamientos contra la diabetes.

El equipo de investigación, del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) en Hospitalet de Llobregat, el Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona y la Universidad de Barcelona, estudió el gen del factor de transcripción silenciador RE1, también conocido como REST por sus siglas en inglés, usando modelos de ratón y pez cebra. También estudiaron organoides pancreáticos humanos. El equipo sospechaba que REST tenía un papel decisivo en el desarrollo del páncreas, pero los estudios hasta la fecha no habían sido concluyentes.

El equipo descubrió que REST se expresa en las células pancreáticas embrionarias que aún no se han diferenciado, también conocidas como células progenitoras, así como en las células adultas que forman el conducto pancreático. Los investigadores no detectaron rastros de la actividad de REST en las células beta adultas que producen insulina.

Los experimentos con modelos de ratón revelaron que al eliminar el gen REST en la etapa embrionaria temprana, antes de que se forme el páncreas, se duplicaba el número de células productoras de insulina. Los ratones mantuvieron las células en su edad adulta y tuvieron un peso normal. Experimentos en paralelo con modelos de pez cebra mostraron resultados similares.

La inactivación de REST no impulsaba la formación de células beta después de la formación del páncreas. La inactivación de REST en ratones recién nacidos resultó en la formación de células endocrinas, pero estas no se mantuvieron hasta la edad adulta. La inactivación de REST en organoides pancreáticos humanos tampoco impulsó la formación de células beta, aunque los investigadores detectaron un incremento en la actividad de genes endocrinos.

“Aunque es importante para el desarrollo del páncreas, hemos demostrado que REST no es el único guardián de la diferenciación endocrina. Sin embargo, si algún día se nos ocurriera un futuro cóctel de medicamentos para estimular las células productoras de insulina en el páncreas, sospecho que los inhibidores de REST serían parte de la receta. Ahora estamos probando si los inhibidores de REST pueden usarse para estimular artificialmente la formación de células beta en células en cultivo,” explica Jorge Ferrer, autor principal del estudio y jefe del grupo de Regulación Genómica y Diabetes en el CRG.

Un páncreas embrionario de 18 días. En rojo se muestra la insulina. En verde, el glucagón. En azul, una proteína presente en los conductos pancreáticos. Las imágenes se obtuvieron a partir de tomografía de proyección óptica. (Imágenes: Miguel Angel Mestre / CRG)

Poner a punto nuevas terapias capaces de aumentar o reemplazar la cantidad de células beta en el páncreas de una manera segura y eficaz transformaría la vida cotidiana de las personas con diabetes, que son más de 400 millones en el mundo. Por ejemplo, para las personas con diabetes tipo 1, el único tratamiento alternativo a las inyecciones diarias de insulina son los trasplantes, que tienen efectos secundarios y requieren tomar medicamentos inmunosupresores. También hay escasez de donantes de órganos. Ser capaces de aumentar directamente la cantidad de células beta en el páncreas evitaría muchos de estos problemas.

“REST se suma a una lista muy corta de supresores dominantes de la diferenciación endocrina durante el desarrollo del páncreas”, afirma Meritxell Rovira, coautora del estudio e investigadora con afiliación conjunta con el IDIBELL y la Universidad de Barcelona. «Los moduladores REST probablemente jugarán un papel importante en futuras manipulaciones para promover la endocrinogénesis en sistemas de modelos experimentales o terapias de reemplazo para la diabetes».

El estudio se titula “REST is a major negative regulator of endocrine differentiation during pancreas organogenesis”. Y se ha publicado en la revista académica Genes and Development.

(Fuente: IDIBELL)

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