(Los acentos fueron
obviados por cuestiones tecnicas)
Los incentivos para una nueva tecnologia de mapeo
cerebral y la prohibicion de algunas patentes de
genes muestran continuos avances dentro de la
tecnologia biomedica
Aunque en EEUU los titulares del año 2013 estuvieron
dominados por la Ley de Asistencia Medica Asequible,
durante el año tambien se produjeron numerosos
avances en biomedicina. En abril, el presidente
Obama anuncio una ambiciosa iniciativa federal para
mapear la actividad de todas las neuronas en un
circuito cerebral o, de forma ideal, en un cerebro
completo.
El proyecto BRAIN (siglas en ingles de
Investigaciones del Cerebro mediante
Neurotecnologias Innovadoras), valorado en 100
millones de dolares (73 millones de euros) dara
apoyo a neurocientificos, nanotecnologos y otros
profesionales que se propongan desarrollar nuevas
tecnologias con
las que poder supervisar miles de neuronas a la vez.
Se espera que estas innovaciones puedan ayudar a los
neurocientificos a entender el origen biologico de
la cognicion y la percepcion, y asi acelerar el
desarrollo de tratamientos para trastornos como el
autismo o el estres post-traumatico. Este año se
produjeron notables progresos en el campo de la
neurociencia, aunque los investigadores siguen
teniendo dificultades para entender y tratar el
cerebro.
En 2013, la Administracion Estadounidense del
Medicamento (FDA, por sus siglas en ingles) aprobo la
primera protesis de retina artificial para
su uso en EEUU despues de que el dispositivo, hecho
en California, contara con la autorizacion europea
en 2011. Este sistema de deteccion de luz puede
reemplazar parte de la informacion visual perdida
por aquellos pacientes cuyas retinas, que son una
extension del tejido cerebral, se hayan visto
dañadas por una enfermedad genetica. Una compañia
alemana anuncio que un sistema de protesis de retina
alternativo habia ayudado a algunos pacientes a detectar
objetos de uso cotidiano como picaportes, y tambien
a leer letras grandes.
Foto:
Un organoide derivado de celulas
madre contiene diferentes regiones del cerebro. En
verde se muestran las neuronas y en rosa/rojo las
celulas madre neuronales.
Este año tambien arrojo luz sobre un pequeño
fragmento tridimensional de
tejido cerebral, cultivado a partir de celulas madre
en un laboratorio, que podria ser
utilizado para estudiar la funcion y la disfuncion
cerebral, asi como para analizar potencialmente
nuevos medicamentos y ver su toxicidad y eficacia.
Ese trabajo esta basado en avances en el campo de la
biologia regenerativa para cultivar
brotes de higado
y
tejidos de retina en
una placa. Los cientificos tambien informaron en
2013 sobre la creacion de un
falso recuerdo en
ratones, mediante la manipulacion de neuronas
portadoras del recuerdo de un lugar. El trabajo
establece una nueva forma de entender el
comportamiento de las celulas y los circuitos que
controlan la memoria.
En estos doce meses tambien se implanto por primera
vez un nuevo tipo de estimulador cerebral profundo
en un paciente. Los estimuladores cerebrales
profundos se utilizan para generar impulsos
electricos terapeuticos en el tratamiento de
diversos trastornos, que van desde el Parkinson al trastorno
obsesivo-compulsivo. El nuevo dispositivo
tambien puederegistrar
la actividad cerebral, lo que podria
conducir, algun dia, a la creacion de implantes
autorregulados y, de forma mas inminente,
proporcionar a los investigadores una vision sin
precedentes de los trastornos cerebrales en los
pacientes durante las actividades del dia a dia.
Muchas disfunciones cerebrales siguen siendo
dificiles de tratar. A pesar de la necesidad
apremiante y
las grandes inversiones de tiempo y dinero, las empresas
farmaceuticas siguen sin conseguir tratamientos para
el alzheimer. Por otro lado, las nuevas tecnicas de
neurociencia estan descubriendo lo que parece ser
una lesion cerebral generalizada en soldados, ademas
de en adultos y niños que
practican deportes de alto impacto, como el futbol.
En enero, los investigadores informaron haber sido
capaces de identificar
los signos de un trastorno degenerativo del cerebro llamado
encefalopatia traumatica cronica en jugadores
retirados de la NFL (siglas en ingles de la Liga
Nacional de Futbol en EEUU). Esta es la primera vez
que la afeccion pudo ser vista en el cerebro de una
persona viva.
Ademas del gran fomento de las tecnologias del
cerebro, el gobierno federal de EEUU tambien
protagonizo grandes noticias biomedicas durante el
año con la decision del Tribunal Supremo de que los
genes humanos "naturales" no pueden ser patentados.
El fallo fue ambivalente: los genes que sean
identicos en secuencia a los encontrados en el
genoma humano no pueden ser patentados, pero las
versiones modificadas en laboratorio si. El fallo se
produjo por el juicio entre
Myriad Genetics, una empresa de
diagnostico medico, y la
Asociacion para la Patologia Molecular,
una sociedad cientifica, sobre si Myriad podia
patentar secuencias de dos genes relacionados con el
riesgo de cancer de mama y de ovario. Las secuencias
de estos genes son utilizadas por esta compañia en
sus pruebas para determinar si los pacientes tienen
un alto riesgo de desarrollar estos tipos de cancer.
A principios de año, los cientificos describieron
algunos de los riesgos
de privacidad que los usuarios podrian padecer
cuando permiten que su informacion genetica sea
utilizada en estudios de investigacion.
El potencial de identificacion no deseada de
donantes de ADN ayudo a influenciar la cautelosa
planificacion que esta haciendo Reino Unido para
convertirse en un lider de la industria genomica. El
Servicio Nacional de Salud de este pais
integrara el analisis genomico en sus hospitales y
clinicas y planea compartir datos
agregados con investigadores de todo el mundo,
aunque mantendra la informacion a nivel individual
dentro de sus instalaciones.
En EEUU, la FDA aprobo por primera vez una
tecnologia de secuenciacion de proxima generacion.
El organismo regulador señala que el productor de
maquinas de secuenciacion de ADN y reactivos,
Ilumina, puede comercializar cuatro de sus productos
como dispositivos de diagnostico.
A finales de noviembre la FDA fue tambien
protagonista de otra gran noticia genetica cuando
ordeno a la empresa genetica personal
23andMe que detuviera la venta de su prueba de
analisis genetico. Esta prueba casera
incluye interpretaciones del riesgo de un cliente
ante una variedad de enfermedades, asi como
informacion sobre la ascendencia. La compañia
cumplio parcialmente con la solicitud de la FDA al
detener sus informes sobre la salud, aunque sigue
vendiendo una prueba que proporciona datos de ADN no
interpretados junto con el analisis de la
informacion sobre la ascendencia.
Los investigadores dedicados a desarrollar terapias
genicas disfrutaron de noticias positivas este año.
Aunque los reguladores de EEUU aun
no han seguido la aprobacion que hizo la
Union Europea de una terapia genica a finales de
2012, este año los cientificos estadounidenses lanzaron nuevas
empresas para conseguir dicha validacion. En los
ultimos meses del año, surgio un nuevo tipo de
compañia de terapia genica con planes para convertir
un emocionante avance en biologia molecular en una
terapia. Varios pioneros de una avanzada
herramienta para la edicion del genoma llamada
Crispr/Cas
se unieron para construir una empresa que va
a utilizar estas tecnicas para desarrollar
tratamientos contra enfermedades que no se pueden
tratar con otros metodos.
Esperamos que el proximo año se siga desarrollando
una apasionante aunque vacilante noticia que se dio
en los primeros meses de 2013. En marzo, varios
investigadores de los Institutos Nacionales para la
Salud de EEUU anunciaron que un niño de dos años de
edad infectado con el VIH al nacer podria haberse
curado del virus. Los medicos dieron al niño
medicamentos antirretrovirales estandar a las pocas
horas de su nacimiento, y a la edad de un año, no
pudieron encontrar ninguna señal del VIH, a pesar de
que ya habia dejado de tomar los medicamentos.
Por Susan Young,
Technology Review
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