Investigadores de
la Universidad Miguel Hernández de España han desarrollado un implante cerebral
basado en microelectrodos intracorticales, que estimula la visión y es capaz de
inducir la percepción de formas y letras en una persona ciega a través de una cámara.
Un grupo de
científicos españoles ha concretado un importante avance al desarrollar un
implante cerebral que logra estimular la visión y hacer percibir distintas
formas a personas invidentes: a través de pequeños electrodos que penetran en
la corteza cerebral y se combinan con una cámara, el dispositivo marca un
avance sin precedentes para ciegos o disminuidos visuales, que pueden mejorar
su movilidad, percibir letras e incluso la silueta de algunos objetos.
Según un artículo publicado
en R&I World, la introducción de este microdispositivo en el cerebro humano
se puede efectuar de forma segura, generando la estimulación directa de
la corteza cerebral y produciendo percepciones visuales que
alcanzan una resolución mucho mayor a la obtenida hasta el momento con otros
métodos. Los especialistas de la Universidad Miguel Hernández, liderados por el
profesor Eduardo Fernández Jover, trabajaron en conjunto con otros centros
académicos internacionales, en un nuevo estudio que fue publicado en la revista
Journal of Clinical Investigation (JCI).
Primero en monos
En un trabajo
previo, el mismo grupo de especialistas había desarrollado un experimento
similar estimulando la corteza visual de primates no humanos. En
ese momento, un implante cerebral con más de 1.000 electrodos hizo posible que
los animales puedan ver formas o percibir movimientos, pero sin tratarse de
ejemplares ciegos. Aunque este antecedente concretado en 2020 permitió a los
investigadores comprobar la efectividad de su técnica, era imprescindible dar
un próximo paso: probarla en seres humanos ciegos.
De esta forma, la
nueva investigación se sustenta en la implantación de los microelectrodos en
el cerebro de una persona absolutamente ciega desde hace más de 16 años. De
acuerdo a los resultados obtenidos, la voluntaria de 57 años de edad fue capaz
de reconocer letras y también percibir la figura de determinados objetos
gracias al implante cerebral.
Esto significa que
la innovación podría encauzarse próximamente hacia la creación de una neuroprótesis
visual, capaz de ayudar a personas ciegas o con una elevada disminución
visual a mejorar la forma en que pueden percibir la realidad y relacionarse con
su entorno. Sin embargo, los investigadores fueron cautos y aclararon que
todavía se trata de un proyecto experimental, que debe desarrollarse aún más
hacia el futuro.
Directamente en la
corteza visual
La corteza
cerebral es la sustancia gris que cubre la superficie de los
hemisferios cerebrales: allí tienen lugar aspectos y funciones vitales como la
percepción, la imaginación, el pensamiento o la toma de decisiones. Al mismo
tiempo, la corteza cerebral se divide en diferentes secciones de acuerdo a su
especialización. Una de esas partes es la corteza visual, encargada
de decodificar la percepción y convertirla en visión.
El dispositivo de
solo cuatro milímetros de ancho consta de una matriz tridimensional con 96
electrodos de 1,5 milímetros de largo cada uno, que se implantan directamente
en la corteza visual. Los mismos se comunican con las células cerebrales de
forma bidireccional: registran señales eléctricas y estimulan al cerebro. Las
características del dispositivo permiten que no afecte la función
general de la corteza cerebral ni de aquellas neuronas que se ubican
cerca del implante.
Restaurar la
visión
Además, una retina artificial en forma
de cámara simula el funcionamiento del sistema visual humano, capturando el
campo visual que se encuentra frente a la persona y convirtiéndolo en
corrientes de impulsos eléctricos. Los mismos son los que logran estimular a
las neuronas de la corteza visual, mediante la actividad de los
microelectrodos.
Por último, los
científicos concluyen que el sistema de microestimulación intracortical ha
demostrado seguridad y eficacia: presenta así un alto potencial para
desarrollar diferentes dispositivos orientados a restaurar la visión funcional
en las personas ciegas.
Referencia: Visual percepts
evoked with an Intracortical 96-channel microelectrode array inserted in human
occipital cortex. Eduardo Fernández et al. Journal of Clinical
Investigation (JCI) (2021).DOI: https://doi.org/10.1172/JCI151331
Leído en Tendencias 21
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