Cancer: Polemica hipotesis destruiria el
actual paradigma
La hipotesis mas polemica de la oncologia
que dice que los tumores se forman del mismo
modo que los organos, esto es, a partir de
celulas madre, estaria a punto de cambiar el
actual paradigma de la biologia del cancer.
Y ahora, ¿estamos mas cerca o mas lejos de
encontrar la cura?
La mas polemica hipotesis de la oncologia
moderna renace con 3 nuevos trabajos. La
misma sostiene que los tumores se forman del
mismo modo que los organos, esto es, a
partir de una pequeña poblacion de celulas
madre que, ademas, serian las responsables
de que el cancer se reproduzca despues de
haberlo tratado.
Se trata de 3 nuevos trabajos publicados en
las prestigiosas revistas Nature (2) y
Science (1) este miercoles que demostraron
la existencia de esas celulas madre en
modelos animales de 3 de los canceres
humanos mas refractarios al tratamiento, los
de cerebro, piel e intestino. Y los
resultados resaltan la importancia de
dirigir farmacos especificos contra las
celulas madre del cancer.
Los oncologos saben desde hace tiempo que,
en muchos casos, no basta con destruir la
mayor parte de un tumor, porque las pocas
celulas que sobreviven al tratamiento son
capaces de reconstruir el cancer y causar
una recaida, a menudo fatal. Estas y otras
evidencias han extendido la hipotesis de que
la parte resistente del tumor original, por
pequeña que sea, contiene celulas madre
programadas para reproducirlo.
Confirmar, o bien, refutar esta idea es una
prioridad de la investigacion oncologica. Y
de confirmarse, la nueva hipotesis supondria
un cambio de paradigma en la biologia del
cancer.
Los tumores se han visto tradicionalmente
como celulas enloquecidas que se escapan de
los controles habituales y empiezan a
proliferar de una forma caotica. La nueva
teoria, segun explicaron los investigadores
al diario 'El Pais', es que un tumor se
forma a partir de unas pocas celulas madre
por un programa de crecimiento ordenado y
jerarquico muy similar, en su logica interna,
al de los organos y tejidos normales del
cuerpo.
Luis Parada, un biologo molecular de origen
colombiano, y sus colegas del departamento
de biologia del desarrollo de la Universidad
de Tejas en Dallas han utilizado ratones
modificados para servir como modelos del
glioblastoma humano, el cancer primario (no
debido a metastasis) de cerebro mas comun,
actualmente incurable. La agresividad de
este tumor se debe precisamente a su
resistencia a la terapia y a su rapida
recurrencia incluso tras la extirpacion
quirurgica.
Los detalles tecnicos del experimento de los
cientificos de Dallas son de una complejidad
disuasoria, pero un vistazo sobre ellos
permite captar la idea general. Estos
cientificos, como muchos otros
investigadores del cancer, utilizan modelos
del cancer humano. Son ratones con
modificaciones geneticas que, en este caso,
les hacen desarrollar de forma espontanea, y
con alta frecuencia, canceres cerebrales muy
similares al glioblastoma humano.
“Hemos identificado un subconjunto de
celulas de tumor cerebral que crecen
despacio o permanecen en descanso”, explica
Parada, “y que parecen ser la fuente de la
recurrencia del cancer tras la terapia
estandar”. Se trata de la quimioterapia con
la temozolomida, farmaco que se administra
habitualmente a los pacientes de
glioblastoma para tratar de detener el
crecimiento del tumor. “Esta terapia ataca a
las celulas cancerosas que crecen mas
deprisa, pero no a esas otras que son las
responsables de reconstruir los nuevos
tumores”.
“Por todo lo que sabemos”, prosigue Parada,
“esta es la primera identificacion de una
celula madre del cancer en un tumor formado
espontaneamente dentro del cuerpo de un
mamifero”. Hasta ahora, las evidencias sobre
estas celulas eran mas indirectas: las
celulas de un tumor humano se separaban, se
seleccionaban las que contenian los
marcadores propios de las celulas madre
neuronales y se inyectaban en ratones para
ver si producian tumores.
En los nuevos experimentos, los tumores se
desarrollan espontaneamente, y los
investigadores se limitan a marcar las
celulas madre y comprobar que el nuevo tumor
deriva enteramente de ellas, explica Parada.
Tanto el como sus colegas tambien demuestran
que destruir esas celulas madre es una
tecnica eficaz para impedir el crecimiento
del tumor.
En un segundo estudio, publicado en Nature
como el anterior, Cedric Blanpain y su
equipo de la Universidad Libre de Bruselas
alcanza unas conclusiones muy similares con
el cancer de piel. De nuevo mediante el uso
de ratones modificados para servir como
modelo de esos tumores humanos, estos
cientificos han identificado una
subpoblacion persistente de celulas
cancerosas que tienen todas las propiedades
de las celulas madre.
Y en un tercer trabajo presentado en
Science, un grupo encabezado por Hugo
Snippert, del Centro Medico de la
Universidad de Utrecht, en Holanda, hace lo
propio con los canceres intestinales. Este
articulo se basa en parte en investigaciones
anteriores del laboratorio de Eduard Batlle,
del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de
Barcelona.
“Los tres trabajos”, dice Snippert,
“constituyen una fuerte evidencia de que hay
una jerarquia entre las celulas de un tumor,
de forma muy similar a lo que ocurre en un
tejido sano normal; y las celulas madre del
cancer son tambien, en cierto modo,
similares a las celulas madre del tejido
normal”.
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