Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas.
Dos temas biomedicos encabezan este año el 'ranking' de hitos cientificos que hace cada año la revista 'Science'.
Las innumerables variaciones de nuestro 'libro de la vida' y la creacion de celulas similares a las celulas madre embrionarias han lidiado por el primer puesto. Finalmente, los responsables de 'Science' han dado el 'oro' a la investigacion genetica.
1.- La diversidad genetica de la especie humana
Este 2007 que ahora acaba ha sido el año en que los investigadores han adquirido plena conciencia de la enorme variedad del genoma humano. Y de las puertas que abre de par en par al conocimiento de numerosas enfermedades y de los rasgos propios, intransferibles, de cada individuo.
«Durante años hemos divagado sobre como y cuanto se parece una persona a otra, sobre nuestro grado de semejanza con los grandes simios -dice Robert Coontz, subdirector de «Science» y encargado de la seleccion de temas cientificos-. Ahora somos conscientes de las grandes diferencias en el ADN de cada hombre, y es un salto conceptual enorme que cambiara nuestra percepcion sobre como tratan los medicos la enfermedad, sobre como nos vemos a nosotros mismos y como protegemos nuestra privacidad».
Se ha secuenciado ya el genoma completo de numerosas personas, y se ha descubierto que dentro de las miles de millones de bases del ADN, muchas se pueden perder, añadir o copiar de forma que alteran la estructura genetica de las siguientes generaciones. La importancia practica de las investigaciones efectuadas estriba en que ahora sabemos mucho sobre las pequeñas variantes geneticas que subyacen en la genesis de numerosas enfermedades.
2.- La tecnica que reprograma las celulas
Los editores de la revista «Science» seguro que dudaron antes de relegar al segundo puesto uno de los avances cientificos mas destacados, el que a finales de noviembre encontro un hueco en la portada de la mayoria de los medios de comunicacion: la reprogramacion celular, llevada a cabo por equipos cientificos japoneses y estadounidenses. La tecnologia que permite dar la vuelta al desarrollo biologico y conseguir que una celula de la piel se comporte como si fuera una celula embrionaria. Esa nueva celula madre pluripotente inducida (iPS), o reprogramada, podria transformarse en una neurona, una celula muscular, cardiaca... o en cualquiera de los mas de 220 tipos celulares distintos que integran un organismo humano.
Un avance crucial que relega la polemica clonacion terapeutica y abre la puerta a la creacion de organos de recambio. Listos para trasplante, sin rechazo inmunologico ni reparos eticos. Para muchos cientificos es el Santo Grial de la medicina regenerativa, el paso con el que soñaban muchos grupos de investigacion. Como aprender a convertir el plomo en oro.
La tecnica aun debe sortear obstaculos que permitan utilizarla en humanos. Pero apenas una semana despues de que se conociera la tecnica, otros investigadores demostraron que podia curar una grave forma de anemia. Al menos, en ratones.
3.- El misterio de los rayos cosmicos
Durante decadas, generaciones enteras de investigadores han intentado averiguar el origen de los rayos cosmicos, las particulas de materia mas energeticas de todo el Universo. Son tan potentes que cuando llegan a la Tierra, tras cruzar la inmensidad del espacio durante millones de años casi a la velocidad de la luz, llevan aun una carga de energia que supera en cien millones de veces la que son capaces de conseguir los cientificos en sus aceleradores mas potentes. Un consorcio de 370 investigadores de diecisiete paises, entre ellos varios españoles del Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC), averiguaron que los rayos cosmicos proceden de los nucleos de ciertos tipos de galaxias muy activas y relativamente cercanas. Galaxias que giran alrededor de enormes agujeros negros.
4.- La estructura de una diana clave
El conocimiento de la estructura de un receptor de la adrenalina que regula los sistemas internos podria mejorar los tratamientos de numerosas enfermedades. El receptor beta2-adrenergico es el encargado de regular varios sistemas con la transmision de mensajes de hormonas, serotonina y otras moleculas. Farmacos para tratar reacciones alergicas (antihistaminicos) o reducir la presion arterial y aliviar la carga del corazon podrian ser mas potentes y menos toxicos, gracias a este avance.
5.- Una revolucion de los materiales
Los avances en oxidos metalicos de transicion podrian anunciar la proxima revolucion de materiales. Este año, varios grupos cientificos cultivaron pares de oxidos para producir interfaces con un amplio surtido de propiedades electricas y magneticas potencialmente utiles. Los oxidos metalicos de transicion ya merecieron el Nobel en 1986 y estos superconductores a elevadas temperaturas no han hecho desde entonces otra cosa que ofrecer un sin fin de nuevas posibilidades.
6.- El nuevo giro de los electrones
La espintronica se basa en una propiedad fisica de las particulas subatomicas, por la cual todas tienen un valor intrinseco -como su masa y carga electrica- de momento angular fijo. Para describir a un electron dentro del atomo, ademas de sus numeros cuanticos, es necesario un cuarto concepto, el espin, originado al girar el electron sobre su propio eje. El espin de una particula solo puede presentar dos valores: la constante reducida de Planck en sus dos posibilidades (+ y -), y esta propiedad binaria permite duplicar la capacidad de almacenamiento y la velocidad de los ordenadores.
Un grupo de fisicos californianos ha logrado este año desarrollar un modelo teorico, el efecto Hall, para manipular el espin de los electrones.
7.- La proteccion de las celulas inmunes
Cuando un patogeno ataca, algunas celulas T se convierten en pequeños soldados para proteger de forma inmediata nuestro organismo. Pero tambien otras se transforman en celulas de memoria que pueden permanecer latentes durante años para luchar contra el ataque del intruso en cualquier otro momento. Nuevas investigaciones han descubierto como las celulas T se transforman en soldados y otras almacenan el ataque en su memoria en el momento en el que la celula T se divide. El conocimiento de este mecanismo podria abrir un nuevo camino en la investigacion de vacunas. Dividir para vencer.
8.- La nueva quimica de sintesis
La tendencia actual hacia el ahorro energetico ha llegado tambien al campo de la quimica. Durante 2007, diversos equipos de investigadores han desarrollado nuevas tecnicas basadas en el control molecular de sustancias organicas e inorganicas para la obtencion de compuestos sinteticos de aplicacion en campos tan diversos como la farmacia o la electronica. Estas tecnologias ahorran pasos y tiempo, por lo que resultaran de gran utilidad en la industria.
9.- El lugar de la memoria y la imaginacion
En el amanecer de la Grecia clasica los grandes poetas invocaban, para escribir sus obras, a la titan de la memoria, la hermosa Mnemosyne. Vinculada a la sabiduria y al razonamiento, Mnemosyne poseia la capacidad de conceder la capacidad de la memoria. Este año varias investigaciones dan una explicacion cientifica a la mitologia griega: la memoria y la imaginacion estan relacionadas. Estudios en humanos y roedores sugieren que ambas estan arraigadas en el hipocampo. El cerebro puede acomodar experiencias pasadas para crear escenarios futuros.
10.- Un ordenador vence a las damas
El combate desarrollado en un tablero de damas se ha convertido este año en el juego mas complicado jamas resuelto por un ordenador. Un equipo de cientificos canadienses lo han conseguido despues de 18 años de fracasos. Muestran que el juego terminara en un empate si ningun jugador comete un error.
Fuente: ABC Periodico Electronico S.A.
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